Le fondement du centre reposait alors sur l'accueil des familles et des salariés émigrés (Italie, Portugal, etc.) établis et travaillant à Grenoble. La découverte de la houille blanche assura l’industrialisation rapide de la région et la main d'œuvre affluait.

En 1896, la première inscription aux cours a été celle d'un étudiant allemand. Elle fut suivie de beaucoup d'autres inscriptions d'étudiants anonymes devenus pour certains des personnalités connues du monde entier.
Citons par exemple : Richard von Weizsäcker, ancien président de la République d'Allemagne fédérale ; ou encore plus récemment, Masako Owada, princesse du Japon et Jacqueline Lee Bouvier (Jackie Kennedy), Première dame des États-Unis du 20 janvier 1961 au 22 novembre 1963.

Mais tous, étudiants connus ou inconnus, ont participé au développement constant et régulier du CUEF. Ensemble, le comité de patronage et l'université pérennisaient leur vocation d'accueil et d'enseignement du français langue étrangère (FLE).

Le 1er janvier 2012, le CUEF est devenu un service commun de l'université Stendhal-Grenoble 3. Il continuait de former des étudiants d'une centaine de nationalités à la culture et à la langue française.

Le 1er janvier 2016, lors de la fusion des trois universités grenobloises, le CUEF est devenu une composante de l'Université Grenoble Alpes.